Этанол, входящий в состав большинства алкогольных напитков,— это нейротоксин, то есть вещество, которое может причинять вред нервной системе или разрушать ее. Человек в состоянии опьянения, по сути, находится под действием яда. В больших количествах
этанол может приводить к коме и смерти. Например, существующая среди японских студентов традиция иккиноми, или выпивание залпом большого количества спиртного, каждый год уносит жизни нескольких студентов. Организм может перерабатывать
этанол в безвредные вещества, но это происходит не сразу. Если
алкоголь поступает быстрее, чем организм успевает его перерабатывать,
этанол накапливается в организме и начинает заметно влиять на работу мозга. Каким образом?
Речь, зрение, координация, мышление и поведение связаны с невероятно сложной последовательностью химических реакций в нейронах головного мозга.
Этанол влияет на эти реакции, подавляя или усиливая действие нейротрансмиттеров — веществ, которые передают сигналы от нейрона к нейрону. В результате происходят сбои в передаче информации, и нарушаются функции головного мозга. Вот почему, если человек выпивает слишком много, его речь становится неразборчивой, перед глазами все плывет, движения замедляются, размываются границы дозволенного и ослабевает самообладание — все это симптомы, характерные для отравления.
Если человек подвергается действию
алкоголя на протяжении длительного времени, биохимические процессы мозга изменяются, так как организм стремится свести к минимуму токсическое действие
этанола и поддержать нормальное функционирование нервной системы. Так развивается привыкание — состояние, при котором
алкоголь не дает того эффекта, что и раньше. Когда мозг приспособился к действию
алкоголя настолько, что не может без него правильно функционировать, возникает зависимость. Чтобы сохранять химический баланс, организму требуется
алкоголь. Без него химические процессы в мозге полностью нарушаются и появляются симптомы отмены, такие, как беспокойство, дрожь и даже припадки.
Помимо влияния на нейрохимические процессы, злоупотребление
алкоголем может привести к атрофии и гибели клеток, из-за чего изменяется структура мозга. Хотя при полном воздержании от
алкоголя частичное восстановление нейронов возможно, некоторые изменения будут необратимыми, приводя к ослаблению памяти и нарушению других когнитивных функций. Мозгу может повредить не только долгосрочное воздействие
алкоголя. Исследования показывают, что даже относительно короткие периоды злоупотребления
алкоголем могут причинить вред.