В России настоящее время термином наркотическое средство (наркотик) принято называть вещества, отвечающие трём критериям:[1]
Медицинский критерий — вещество, лекарственное средство оказывает специфическое (стимулирующее, седативное, галлюциногенное и др.) действие на ЦНС, что может являться причиной его немедицинского потребления, а также обладает потенциалом к формированию пристрастия и/или болезненной зависимости (т. н. «аддиктивным потенциалом»). Это наиболее объективный критерий, так как мнение медицинского сообщества достаточно стабильно, а медицинские факты с трудом поддаются искажению.
Социальный критерий — немедицинское потребление рассматриваемого вещества принимает большие масштабы и наносимый вред приобретает социальную значимость.
Юридический критерий — средство официально признано наркотическим и включено в перечень наркотических средств.
Таким образом, слово наркотик содержит коннотацию запрещённости к свободному обороту (производству, перевозке, хранению, сбыту) того или иного вещества. Отличие значения от начального связано с отнесением к наркотикам веществ, ранее не обозначавшихся этим словом (как то: продукты конопли, псилоцибиновые грибы и т. д.). При этом изначально медицинский термин, поменяв начальный смысл, стал также обозначать и юридическое понятие.
Вещества, воздействующие на нервную систему и изменяющие психику являются психоактивными. Психоактивные вещества влияющие на высшие психические функции и часто используемые в медицине для лечения психических заболеваний называются психотропными.[5]
Психоактивные вещества, вызывающие абстинентный синдром и запрещённые законодательством, считаются наркотиками.
Алкоголь (
этанол) и
никотин не запрещены законодательством, но de facto
являются наркотиками по двум другим критериям, — более объективным, устойчивым и не столь произвольным, — так как вызывают пристрастие, привыкание и тяжёлую зависимость, а также наносят и мощный, и широкий, в масштабах общества, вред здоровью людей.[6] Также с объективной точки зрения, учитывая показатели смертности в сравнении с другими легальными и нелегальными веществами,
алкоголь и
никотин стоит относить к категории тяжелых наркотиков.[7] Тем не менее, такая точка зрения не является общепринятой.