Небольшой провинциальный городок Вентчестер, засыпанный белым пушистым снегом — живая рождественская открытка. Хозяйка благообразного дома Холли (Джулия Робертс) с мужем-афроамериканцем (Кортни Б. Вэнс) и тремя детьми отправились в церковь, которую они посещают только раз в году, на Рождество, на репетицию праздничной мистерии. Малыши будут изображать ангела и ангца, старшая дочь поет в хоре. В их отсутствие в доме появляется Бен, сын Холли от первого брака, удравший из наркоцентра, куда его поместили на лечение. Возвращаясь домой, мать с радостью — оттого что видит любимого сына, и с ужасом — в страхе, что он сорвался и лечение пошло насмарку, — бросается к нему и крепко обнимает. Чтобы не пугать близких, Бен придумывает историю, объясняющую его появление, гордо признаваясь, что уже 77 дней он «чист», и ему позволили поехать на каникулы домой. Но мать на всякий случай прячет куда подальше все лекарственные препараты, а заодно и драгоценности. Ей и хочется верить Бену, и трудно избавиться от подозрений, что не все так гладко в его истории. Тем не менее праздник идет своим чередом, вся семья направляется на службу в церковь, а возвращаясь, видит в доме разгром. Ничего, правда, не похищено, но исчез общий любимец, пес Понси. Холли с Беном едут на его поиски. И начинается второй акт драмы — нисхождение в ад, где матери предстоит узнать страшные подробности из жизни сына, а ему — заново пережить и переосмыслить собственное прошлое. Ночное путешествие по закоулкам города открывает Холли неведомый прежде подпольный мир. Он пугает ее и заставляет проникнуться ужасом ситуации, в которую попал ее ребенок, масштабом бедствия, накрывшего город, так мирно выглядевший при дневном свете, а вечером разукрашенный гирляндами разноцветных огней.
Один на один в автомобиле, Холли и Бен становятся как никогда близкими и понимающими друг друга людьми. В этом актерском дуэте Джулия Робертс и Лукас Хеджес (сын режиссера) работают на равных. Мучаясь своей виной, мать, чувствуя, что может потерять сына навсегда, готова простить ему все ошибки, а тот, взрослея на наших глазах, сам себе ничего простить не может.
